Giải thưởng này do Quỹ « May 18 Memorial Foundation » của Hàn Quốc xét chọn, dành cho «các cá nhân, tập thể hay định chế tại Hàn Quốc hoặc nước ngoài, đã đóng góp vào việc xúc tiến nhân quyền, dân chủ và hòa bình ».  Được thành lập từ năm 2000, giải thưởng nhằm kỷ niệm cuộc nổi dậy đòi dân chủ tại thành phố Gwangju từ ngày 18 đến ngày 27 tháng Năm năm 1980 (vì vậy còn được gọi là « 518 »), bị chính quyền Chun Doo Hwan đàn áp khiến trên 600 người thiệt mạng.

Giải nhân quyền Gwangju kèm theo số tiền mặt 50.000 đô la. Những người đoạt giải từ trước đến nay đều là người châu Á, trong đó có bà Aung San Suu Kyi (năm 2004) và một chính khách nổi bật khác của Miến Điện là ông Min Ko Naing (2009). Bác sĩ Nguyễn Đan Quế là người Việt Nam đầu tiên được trao tặng giải thưởng này.

Thông cáo của ban tổ chức nhấn mạnh, ông Nguyễn Đan Quế đã tích cực đấu tranh cho nhân quyền và dân chủ. Chẳng hạn, thay mặt cho những người thấp cổ bé họng, ông chỉ trích chính sách phân biệt đối xử về chăm sóc y tế của chế độ – dành ưu tiên cho đảng viên cộng sản thay vì người nghèo. Ủy ban ca ngợi những thành tựu mà ông đã đạt được, dù đã phải ngồi tù nhiều năm.

Sinh năm 1942 tại Hà Nội, ông Nguyễn Đan Quế tốt nghiệp bác sĩ ở Saigon và giảng dạy tại trường đại học Y khoa. Sau khi tham gia tổ chức bất bạo động mang tên « Mặt trận dân tộc tiến bộ » năm 1978, ông thành lập « Cao trào nhân bản » năm 1990 đòi hỏi nhân quyền, đa nguyên và tuyển cử tự do. Nhà bất đồng chính kiến này nhiều lần bị bắt giam, và đã ngồi tù tổng cộng 20 năm. Đầu năm 2014, bác sĩ Nguyễn Đan Quế trở thành đồng chủ tịch Hội Cựu tù nhân lương tâm Việt Nam.